Personas con discapacidad visual tendrán una nueva herramienta de asistencia 4 veces más barata que las soluciones comerciales actuales gracias a un grupo de investigadores de la Universidad del Valle (Univalle), quienes hacen parte de GlobalViewAid, un proyecto internacional financiado por la fundación Suiza Gelbert.
El profesor Eval Bladimir Bacca Cortes, investigador del Grupo de Investigación en Percepción y Sistemas Inteligentes (PSI) de la Escuela de Ingeniería Eléctrica y Electrónica (EIEE), dijo que la gran mayoría de los dispositivos disponibles para ayudar a los ciegos a navegar por el mundo son muy caros y muchas de sus características tienen un costo adicional.
“Las soluciones comerciales actuales requieren de smartphones que tienen alto precio y no son seguros ni aptos para salir a la calle”, aseguró el profesor Bacca, y añadió que el prototipo sería diseñado con sensores visuales y procesadores suficientemente pequeños para caber en una gorra.
En Colombia, casi 2 millones de personas tienen discapacidad visual, y en todo el mundo, más de 200 millones de personas con discapacidad visual no tienen acceso a dispositivos de asistencia según la OMS.
Adicionalmente, hasta el 87 % del desarrollo y la producción de dispositivos biomédicos en 2012 fuer diseñado en países de altos ingresos y la mayoría adaptados a este contexto.
El profesor Bacca explicó que hoy en día, el precio típico de un dispositivo es 10.000 dólares (casi 38 millones pesos colombianos).
“Una de las razones para este costo tan alto es que las compañías tienen que pagar por años de investigación y desarrollo […] Nuestro objetivo como investigadores es llegar a un producto que costaría 1.500 dólares por unidad”, dijo el profesor Bacca, añadiendo que la idea es asumir menores costos de investigación y desarrollo, y ofrecer el prototipo directamente a fundaciones o gobiernos que podrán distribuir la tecnología a las personas que los necesitan.
¿Cómo funciona?
En su laboratorio en Cali, Colombia, el profesor Bacca mostró cómo funciona la tecnología que se implementará en el prototipo al ser usado en el mundo real.
Sobre el escritorio están 2 cámaras estéreo, y la unidad de procesamiento de imágenes. Los lentes de cada cámara están aproximadamente a la misma distancia que los ojos humanos.
“La idea es dar un campo visual y percepción de profundidad muy similar al que tiene una persona”, explicó el profesor Bacca.
Después, el profesor mostró cómo el sensor funciona por una pantalla, donde las partes más oscuras de la imagen representan distancias más cercanas y las partes más claras de la imagen representan distancias más lejanas.
“Esto es solamente el insumo de información… luego, el software después de analizar las imágenes, convertirá en una instrucción de audio las alertas de obstáculos alrededor de la persona”, planteó el profesor Bacca, y explicó que, por ejemplo, el dispositivo puede informar al usuario que “en 4 metros, hay una rama en su camino”.
“Hoy en día, una persona con discapacidad visual puede usar un bastón pero esto solo cubre la área inmediatamente en frente de la persona […] la idea con el prototipo en desarrollo es que una persona pueda planear su camino y saber con antelación todos los peligros en la ruta usando avisos auditivos”, explicó el profesor Bacca.
Jhon Kevin Muñoz Peña, ingeniero electrónico e investigador en Univalle, dijo que una gran dificultad en este proyecto es tomar en cuenta todos los diferentes escenarios que un usuario puede encontrar en su vida cotidiana en Colombia.
“La meta es terminar el prototipo para septiembre 2022, y comenzar a probarlo en el Instituto para Niños Ciegos y Sordos acá en Cali”, dijo Muñoz. Tambien planteó que adicionalmente el proyecto tiene estudiantes de pregrado trabajando para detectar obstáculos a diferentes alturas.
“A cada altura hay diferentes obstáculos, como ramas o muebles […] También tenemos otros estudiantes enfocados en aplicaciones de apoyo para identificar la moneda colombiana, y así distinguir entre diferentes denominaciones” , explicó Muñoz.
La Internacionalización y la Conexión Suiza
El Doctor Mario Chavarría, Director Global del Proyecto GlobalViewAid, líder en el desarrollo de tecnología y un ingeniero caleño, explicó que en 2019, el EssentialTech Center de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) en Suiza, con la colaboración de ingenieros e investigadores sociales de la Universidad de Ginebra (Suiza), la Universidad Autónoma de Occidente (UAO) y Univalle en Colombia, realizó un estudio exploratorio en Colombia para comprender mejor las tecnologías de asistencia disponibles para usuarios ciegos en el mercado local, así como los requisitos, necesidades y deseos de los usuarios.
En 2020, la Fundación Gelbert de Suiza decidió patrocinar la primera etapa de desarrollo tecnológico del proyecto, que arrancó en 2021.
El doctor Chavarria planteó que ambos, la UAO y Univalle, son reconocidos por la calidad de sus investigaciones y desarrollos tecnológicos, con un fuerte enfoque social y tuvieron experiencias exitosas de investigación con ellos en el pasado.
“En el caso particular del grupo PSI de Univalle, además de tener un fuerte conocimiento en IA, ya habían desarrollado tecnologías de asistencia para usuarios ciegos en el pasado y están familiarizados con las necesidades y limitaciones del contexto colombiano”, dijo el profesor Chavarría.
El profesor Bacca planteó que está muy orgulloso del ambiente colaborativo y multidisciplinario que se desarrollan en la Escuela de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de la Facultad de Ingeniería.
“Hay un enlace entre la calidad del ambiente de trabajo, la calidad del trabajo y los estudiantes”, dijo el profesor añadiendo que los estudiantes han llevado una imagen de profesionalismo a instituciones alrededor del mundo.
Imagen principal: Juan Bacca/NCC-FI (Univalle)
