Aunque podría pensarse que el mercado de comunicaciones móviles en Centroamérica está influenciado por la cercanía de un jugador importante en América Latina como México, la verdad es que el territorio que va desde Guatemala hasta Panamá parece un mundo aparte en el que, además, cada país tiene particularidades que tampoco hacen fácil identificar un comportamiento homogéneo como región.
En medio de esta variedad de condiciones, Alexánder Rojas, gerente de Ventas y Desarrollo de Negocios de MediaTek para Centroamérica y el Caribe, destaca los mercados de Guatemala, Costa Rica y Panamá como los más importantes de la zona.
Las razones son varias: en Guatemala hay una presencia fuerte de Tigo, uno de los operadores más fuertes de la región, cuya participación en el mercado combinado de los países puede ser superior al 45 %. La empresa también tiene negocios en otros mercados que no necesariamente son el de telefonía móvil. En Guatemala, además, alrededor del 80 % del acceso a Internet se realiza a través de dispositivos móviles.
En Costa Rica, si bien el mercado esta dominado por un operador local (el grupo ICE), la penetración de Internet móvil (cercana al 85 %) lo convierte en un modelo importante para los demás países de la zona, destaca el ejecutivo. Además, es un país turístico que tiene una amplia población de usuarios ‘flotante’, que lo hace muy dinámico en materia de comunicaciones móviles. Finalmente, aunque Panamá tiene una población pequeña, es un país en el que se mueven muchas marcas y hay diferentes opciones de mercado abierto.
Cabe recordar que en 2019, con la salida de Telefónica del mercado centroamericano, se produjo una ‘reconfiguración’ en la que salieron beneficiados principalmente América Móvil (Claro, que adquirió la participación de la española en Guatemala; el proceso en El Salvador ha tenido dificultades por temas internos de competencia) y Millicom (Tigo, que se hizo al negocio en Nicaragua, Costa Rica y Panamá). Durante ese mismo año se realizaron otras operaciones que terminaron de ‘repartir la torta’ y que en su momento permitieron ver un panorama amplio para la llegada de 5G.
Sin embargo, el reto es mayor si se tiene en cuenta que, según las cifras que maneja Alexánder Rojas, el mercado centroamericano todavía tienen una participación mayoritaria de redes 3G sobre feature phones (lo que en Colombia llamamos ‘flechas’), debido especialmente a que hay muchas zonas rurales en las que esta tecnología se impuso en su momento, pero las redes no se han actualizado.
“[El centroamericano] es un mercado muy emergente, muy llevado por el tema de poder adquisitivo, y no es tan tecnológicamente avanzado, aún en ciudades principales, aunque Ciudad de Panamá y San José de Costa Rica tienen un buen cubrimiento 4G”, afirma el ejecutivo de MediaTek, para quien esta situación simplemente hace más interesante el desafío de expandir el mercado de la región.
En cuanto al perfil de los usuarios centroamericanos, Rojas señala 2 segmentos principales, aunque hace énfasis en que la ya mencionada variedad del mercado hace que exista una gran diversidad, a partir de las necesidades de cada grupo.
El primero de esos 2 grupos principales está conformado por los usuarios que todavía hacen uso de los feature phones, que siguen siendo importantes en las zonas rurales de varios países. El segundo corresponde a los usuarios que aprovechan las redes celulares para suplir el acceso a Internet que las redes fijas no prestan de manera suficiente; estos usuarios enfocan sus actividades más en servicios bancarios, búsquedas, noticias y redes sociales (por supuesto, aunque no de manera primordial) por ejemplo, pues acceden a los servicios a los que en otras regiones puede ser más común acceder desde el computador personal.
Hay que añadir que si bien las medidas generadas por la pandemia no son tan restrictivas en los países de Centro América como en el resto de la región, el acceso móvil a Internet sí ha facilitado el trabajo remoto para las personas que han tenido que recurrir a esta práctica. Y de alguna manera, también ha aumentado el interés por tecnologías como la Inteligencia Artificial e Internet de las cosas, que todavía no tienen un grado avanzado de desarrollo en la región.
El mercado se hace más universal
Sin embargo, el gerente de Ventas y Desarrollo de Negocios de MediaTek para Centroamérica y el Caribe señala que el centroamericano es un mercado que está cambiando, y no solamente como consecuencia de la pandemia. Uno de los cambios se da principalmente en la globalización de las marcas.
Si bien las condiciones hacían que hubiera una alta preferencia por los fabricantes locales, que producen equipos de bajo costo (alrededor del 40 % del mercado), los grandes fabricantes mundiales –como Samsung o Xiaomi– empiezan a tener más reconocimiento. Entre otras cosas porque la escasez de suministros para la fabricación de chipsets (eso sí como consecuencia de la pandemia) afecta más a las marcas locales más pequeñas.
Lo anterior ha llevado a que MediaTek también haga cambios en su estrategia y trabaje más con los operadores que directamente con los fabricantes, para ofrecer un soporte que permita satisfacer las necesidades de un mercado en el que los equipos de 100 dólares siguen siendo muy apreciados. Cabe anotar que si bien las cifras por país pueden variar, MediaTek tiene una participación promedio en el mercado centroamericano de 37 %, afirma Alexánder Rojas. Y se espera que los frutos de ese trabajo directo con los operadores motiven más cambios en el mercado, que sean los que a la postre aceleren un poco el camino de la migración hacia 5G.
“La llegada de 5G es cuestión de tiempo, no solo por un tema de desarrollo tecnológico, sino de suministro. Cada vez va a ser muchísimo más complicado conseguir suministros en las gamas de entrada. No se van a acabar, pero la tendencia clara es que las marcas grandes van a apostarles a tecnologías más fuertes; entonces, al final del día, ellas van a necesitar un mix y nosotros entramos a jugar en ese papel de ayudarles y ser un poco consultores para hacer ese desarrollo de tecnología que se necesita en la región”, asegura Rojas.
De cualquier manera, una de las oportunidades importantes para el mercado centroamericano es consolidar y mantener el soporte a las redes 4G, que claramente no van a desaparecer de la noche a la mañana. Y en este segmento, MediaTek se mueve con propiedad en las diferentes gamas, lo que representa una ventaja en una región tan variada como la que conforma el centro del continente.
Además, el trabajo cercano con los operadores también permitirá explorar mercados no necesariamente enfocados en la telefonía móvil, como el de enrutadores y otras tecnologías necesarias para expandir el cubrimiento en las áreas rurales.
De cualquier manera, el avance depende del trabajo conjunto de diferentes actores, entre los que los operadores tienen un papel destacado, pero que también está atado en gran medida de temas regulatorios para poder ejecutar planes más avanzados. Por ejemplo, se requiere la asignación de frecuencias para tecnologías más avanzadas, entre otras cosas.
Así las cosas, el mercado centroamericano tiene un camino más largo que recorrer que el del resto de países de América Latina para nivelar su desarrollo tecnológico, pero las condiciones generales hacen que ese camino por recorrer lleve a un destino cuyas características son similares para todos, por lo que el potencial de crecimiento es grande.
Imagen principal: Montaje con piezas de Kjrstie y The Digital Artist (Pixabay).
