Hace unos 15 años, mucha de mi comunicación con otras personas en Internet estaba fuertemente dominada por IRC –Internet Relay Chat–, MSN Messenger y Skype. Hoy por hoy, la aplicación de comunicación más utilizada personalmente es y ha sido por años solamente una: Discord. Es muy probable que este sea el mismo caso para sus más de 140 millones de usuarios activos diarios a nivel mundial.
Relacionado a esto, Discord asegura tener 300 millones de cuentas registradas. Para poner este número en perspectiva, Microsoft Teams llegó a 115 millones de usuarios activos el pasado octubre, mientras que Zoom asegura tener 300 millones de participantes diarios. Curiosamente, aunque menos mencionada que otras plataformas, Discord se ha convertido en una de las aplicaciones que más han ganado en la pandemia. Y aunque extremadamente popular en videojuegos, la aplicación ahora busca llegar a nuevos entornos.
Haciendo un poco de historia
Volviendo a IRC y MSN Messenger, cada plataforma tenía en su tiempo su uso adecuado. MSN estaba ligada a una cuenta de Hotmail y pensada especialmente para conversaciones uno a uno, mientras que IRC funcionaba mucho mejor para conversaciones separadas por canales con decenas o a veces cientos de personas simultáneamente.
Con el tiempo se añadieron más plataformas a este sistema; Steam, por ejemplo, se convirtió en la plataforma para hablar sobre videojuegos. A su vez, el crecimiento de juegos en línea como ‘World of Warcraft’ y ‘Everquest 2’ llevaron a la popularización de aplicaciones de voz como Ventrilo y TeamSpeak. De nuevo, este ecosistema mutó con la llegada de Facebook Chat en 2008 y también por aplicaciones como Skype.
Si suenan como muchas plataformas es porque precisamente eran bastantes. En mi caso personal, estar en línea significaba tener abiertos MSN, Ventrilo, Facebook e IRC, todos al tiempo solamente para comunicarme. Hoy en día Discord cumple las funciones de todos esos programas, y de hecho en algunos casos es mucho mejor. Adicionalmente, desde el punto de vista de usabilidad, Discord está muy por delante de otras opciones.
La definición de Discord, según la misma empresa desarrolladora, es que “es una aplicación gratuita de chat de voz, vídeo y texto que utilizan decenas de millones de personas mayores de 13 años para hablar y pasar el rato con sus comunidades y amigos”. Al leer esto, Discord no suena muy diferente a las otras plataformas, pero la verdadera innovación de la aplicación está en la implementación de todas estas funciones.
¿Qué la hace tan buena?
En sus inicios en 2015, Discord estaba pensada principalmente como una aplicación para gamers. En el mundo de los videojuegos, en muchas ocasiones la comunicación por texto no es óptima. Especialmente en juegos en línea, muchas de las decisiones que deben tomar los jugadores también deben ser comunicadas en segundos a sus equipos. En juegos masivos como ‘World of Warcraft’ o ‘Final Fantasy XIV’, comunicar efectivamente lo que estoy haciendo puede ser la diferencia entre provocar un wipe (es decir, que todo el grupo muera) o salvar al grupo.
El tiempo que me tardo en abrir una ventana de chat, escribir y enviar es mucho más complicado que simplemente decirlo. Por esta razón existen programas como Ventrilo o Teamspeak, pero con la desventaja de que son programas de pago y que además en ocasiones implican la adquisición de servidores a los que los jugadores se conectan usando direcciones IP y puertos, que en realidad no es lo más amigable del mundo.
Este vacío de los juegos en línea fue sentido por Jason Citron, fundador de Discord, y cuya meta era crear una aplicación de chat fácil de usar y con impacto mínimo en rendimiento. Precisamente por esto crear un servidor para mi grupo de juego es tan fácil como oprimir un botón y seleccionar un nombre y una imagen para el servidor. Para invitar personas a este servidor, simplemente puedo compartir un enlace corto y enviarlo a las personas interesadas. La estructura general de Discord está basada en canales, muy al estilo de Slack o de Teams.
Sin embargo, esto también aplica para canales de voz, en los que unirse o dejar la conversación es tan sencillo como presionar un botón. En aplicaciones como Zoom o Teams las videollamadas se basan en crear salones para reuniones específicas, pero en Discord el canal está siempre disponible para que cualquier usuario se una en cualquier momento. Mientras que otras plataformas buscan la organización, en Discord reina la espontaneidad.
Los detalles importan
Esta espontaneidad es una fortaleza importante, pero también lo han sido las funciones que han agregado a lo largo de los años. Además de tener chat por voz, Discord también ha implementado mejoras como poder compartir pantalla y tener videollamadas en estos mismos canales de voz. Es decir que una reunión en Discord puede estar basada en ver a otras personas jugando o simplemente viendo videos de YouTube en grupo.
Suena mundano, pero esta capacidad de tener reuniones casuales y sin tener que pasar por la rigidez de plataformas como Zoom se ha convertido en un punto importante de Discord. De la misma forma, al nacer desde un ambiente de videojuegos, la compañía ha implementado funciones pensadas para usuarios que otras aplicaciones no incluyen tan bien. PTT o Push-to-talk –que me permite controlar si mi micrófono está abierto o cerrado– puede ser asignado a cualquier botón (incluso los del ratón). Puedo mostrar en mi perfil qué estoy jugando, qué música estoy escuchando e incluso invitar a otras personas a escuchar conmigo. Así mismo, en Discord puedo pertenecer a varios servidores sin que sea molesto.
Un ejemplo común es ver a alguien en un canal de voz jugando algún juego, unirme al canal casualmente y acabar jugando juntos o viendo un stream del juego sin necesidad de saltar de plataformas. Esto a su vez también es ayudado por el hecho de que Discord está virtualmente en cualquier plataforma y consume pocos recursos. Además de Windows y macOS, Discord está disponible en Android, iOS, Linux y también funciona en cualquier navegador moderno.
Pero sin duda alguna, uno de los puntos más fuertes es que todas estas funciones son completamente gratis y que Discord no funciona con anuncios. La monetización de Discord está basada en suscripciones (de 5 y 10 dólares) que entregan mejoras como audio de alta fidelidad (384 kbps) y la capacidad de hacer streams a 1080p (el límite es 720p para usuarios gratuitos), pero en Discord no existen los anuncios.
Mucho más que videojuegos
Aunque en sus principios Discord fue pensada para gamers, una de las dificultades de la compañía ha sido llegar más allá de los puros videojuegos y convertirse en un lugar de encuentro para comunidades de cualquier tipo. Grupos de lectura, desarrollo web, discusiones de economía o simplemente para mi grupo de amigos, hoy podemos encontrar comunidades que poco o nada tienen que ver con la cultura gamer.
Esta expansión trajo consigo el cambio de enfoque en 2020 hacia comunidades en general (no solo gaming) y también la atención de Microsoft, que mostró interés en comprar la aplicación por 12.000 millones de dólares.
A modo personal, Discord se ha convertido no sólo en una fuente fiable de comunicación, sino además en la preferida por sus funciones. No hay nada más molesto que unirme a una reunión en otra plataforma y que no tenga Push-to-talk, o guardar videos de Discord y luego darme cuenta que no puedo compartirlos en WhatsApp porque son muy pesados.
Precisamente en estos días corren los rumores de que las negociaciones entre Microsoft y Discord se derrumbaron, no por desinterés de Microsoft, sino porque la compañía apunta llegar a la bolsa de valores de forma independiente. Facilitar la creación de comunidades ha sido desde un principio una función principal de Discord, y muy seguramente este se convierta en el hilo conductor en los años venideros para salirse de la etiqueta de gaming y convertirse verdaderamente en una aplicación para todos.
Imagen principal: Alexander Shatov on Unsplash
