La Revista científica Science dio a conocer los principales avances científicos de 2021. Encabeza la lista la estructura tridimensional de las proteínas mediante inteligencia artificial, y los nuevos medicamentos contra el Cóvid-19. A su vez, la revista National Geografic recopiló los acontecimientos más relevantes de la astronomía en este año que termina. Aquí, algunos de los hechos más destacados de la ciencia en 2021.
También puede leer: La línea de Kármán y otros conceptos de astronomía que debería conocer.
Predicción de la estructura de las proteínas mediante IA
La imagen de una posible proteína de resistencia a enfermedades Foto: Alphafold.
El gran avance del año sin duda fue que gracias a la tecnología, los científicos lograron tener una imagen tridimensional de las proteínas de los humanos, después de casi 50 años se pudo dar solución al problema gracias al algoritmo de inteligencia artificial (AlphaFold, de la empresa británica Deepmind). Para la revista Science, este avance se compara con las ‘tijeras moleculares’, lo que le permitirá a los científicos hacer modificaciones genéticas sencillas y más precisas. Antes, para determinar su estructura se requería de tiempo y costosos procesos de laboratorio.
Las proteínas son consideradas los ‘ladrillos’ fundamentales de la vida; para entender su funcionalidad se depende directamente de la estructura tridimensional que adopten. Por eso, con este algoritmo la ciencia podrá tener la secuencia que adopta una cadena de aminoácidos al plegarse para dar lugar a una proteína funcional. Los investigadores hicieron pública la base de datos con los modelos de predicción para que quien quiera hacer uso de ellos las tengan a su alcance.
Aplicación de la tecnología Crispr in vivo
Gracias al desarrollo de las ‘tijeras genéticas’ Crispr-Cas, Emmanuelle Charpentier y Jennifer A. Doudna fueron galardonadas con el Premio Nobel de Química 2020. Con esta tecnología hasta ahora los investigadores habían realizado cambios en el ADN de plantas, animales y microorganismos. Sin embargo, desde 2021 los investigadores han empezado a usarlas en seres humanos, especialmente en pacientes con enfermedades como la amiloidosis hereditaria y la amaurosis congénita. Aunque estas pruebas se encuentran en una primera etapa, es un avance en el tratamiento de varias enfermedades de origen genético.
La carrera por prevenir el Cóvid-19
Otro avance científico que destaca la revista Science es la carrera por prevenir el Cóvid-19, las vacunas que buscan frenar la expansión del virus y darle fin a la pandemia sin duda fueron la noticia más relevante para la ciencia y la medicina a nivel mundial. Pero con ellas, el desarrollo de analgésicos que permitan prevenir los síntomas de la enfermedad y la muerte. Las farmacéuticas Pfizer y Molnupiravir de Merck han publicado resultados positivos para producir antivirales basados en anticuerpos monoclonales; estos ayudan a luchar contra el SARS-CoV-2 y otros virus, como el VIH. Para su fabricación se aíslan los anticuerpos más potentes de animales de laboratorio y humanos, y luego se reproducen en cantidades masivas.
También puede leer: Avances de la ciencia que fueron pilares para el desarrollo de Silicon Valley
Misiones Espaciales
El año cerró con el lanzamiento del telescopio James Webb, el más grande y complejo en la historia que tardo tres décadas en construirse. Webb tiene la misión de buscar las primeras estrellas que alumbraron el cosmos. El lanzamiento lo hizo la Nasa el 25 de diciembre, después de varios retrasos. Este telescopio reemplazará a Hubble, el legendario telescopio que fue lanzado en 1990 y desde entonces se convirtió en la ventana hacia el espacio.
Sin embargo, Webb es solo uno de los lanzamientos espaciales que se realizaron en 2021, y que pusieron a la astronomía en la agenda de todos. En febrero, Perseverance llegó a Marte, su misión es explorar el subsuelo y el clima del planeta. En junio, la Nasa celebró el lanzamiento de Lucy, una nave que busca pistas sobre la formación y evolución del sistema solar.
Algo icónico de este año es que el turismo espacial se hizo realidad con SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic. En julio, el multimillonario Richard Branson inauguró los lanzamientos tripulados de la nave New Shepard de Blue Origin, los tripulantes lograron volar hacia el borde del espacio, a una altitud de 54 millas sobre la Tierra, y tener una vista panorámica del planeta. En noviembre, cuatro 4 regresaron a la Tierra después de 6 meses en la Estación Espacial Internacional. Durante su estadía en el espacio supervisaron varios experimento científicos. Por su parte China tuvo varias actividades espaciales, envió sus primeros modulos a su propia estación espacial.
Actividad sísmica en Marte
In two years of listening to Mars, I’ve recorded almost 500 marsquakes. What have they taught us about how the planet works? Read all about it: https://t.co/gQm2wspGF3 pic.twitter.com/tFhaotr8b5
— NASA InSight (@NASAInSight) December 16, 2020
“EN DOS AÑOS DE ESCUCHAR A MARTE, HE GRABADO CASI 500 ‘MARTEMOTOS’. ¿QUÉ NOS HAN ENSEÑADO SOBRE CÓMO FUNCIONA EL PLANETA?”.
Este año la Nasa reveló los primeros datos del módulo de aterrizaje InSight que tocó Marte en 2018, diseñado para recoger la actividad sísmica del planeta. Para la revista Science, este es un hecho relevante porque por primera vez se conoce información detallada de la estructura interna y de la composición de un planeta además de la Tierra. Los científicos de la Nasa lograron este descubrimiento a través del seguimiento de sismos marcianos o también llamados ‘martemotos, muy similares a los de la Tierra, pero con algunas diferencias. Las misiones anteriores a la de InSight se dedicaban únicamente a analizar la superficie del planeta Rojo.
6 exoplanetas
Utilizando la combinación de telescopios, los astrónomos descubrieron un sistema formado por 6 exoplanetas, 5 de ellos se mueven alrededor de una estrella central, excepto el más cercano. Estos exoplanetas se encuentran fuera del sistema TOI-178, lo que arroja pistas sobre el pasado del sistema solar. De acuerdo con un científico de la Universidad de Ginebra, que participó del estudio, se logró establecer que hay un planeta con la misma densidad de la Tierra y al lado uno igual de esponjoso a la densidad de Neptuno.
El asteroide más rápido del sistema solar
En el récord de velocidad 2021 está en la categoría de asteroide más rápido del sistema solar, y el segundo en completar una vuelta alrededor del Sol después de Mercurio. De acuerdo con los astrónomos, se demora solamente 113 días terrestres en dar la vuelta al Sol. A diferencia de Mercurio, este asteroide tiene una trayectoria mucho más elíptica, es decir, ovalada, lo que se acerca mucho más al Sol, unos 20 millones de kilómetros en su punto más cercano.
Foto Principal: Pixabay
