Generalmente, cuando hablamos de emprendimiento, uno de los temas más importantes es el de la inversión. Iniciar una compañía, especialmente si es desde cero, requiere de cierto nivel de capital para procesos como contrataciones iniciales, documentos legales y otro tipo de gastos. Poder crear un buen flujo de caja es fundamental no solamente para mantenerse a flote, sino también para lograr que la compañía crezca.
Esta necesidad inicial puede ser enfrentada de diferentes formas, y una de las más populares es la que se conoce como venture capital o capital de riesgo. En términos sencillos, este es capital –no necesariamente monetario– que fondos e inversionistas le confieren a emprendimientos que, a visión de ellos, tienen el potencial para crecer. Este modelo ha sido fundamental en el crecimiento de Silicon Valley y de compañías como Rappi.
Sin embargo, aunque es bastante común, lo cierto es que no es la única forma. Zoho y su fundador –Sridhar Vembu– lograron llegar a ser una de las compañías de software más exitosas sin pasar antes por inversionistas ni por fondos de capital.
Una breve historia
Aunque Sridhar Vembu suele ser nombrado como el fundador de Zoho, lo cierto es que su participación en la compañía no fue desde el principio. Hacia 1996, cuando Zoho era conocida como AdventNet, la compañía fue inicialmente empezada por Kumar Vembu y Shekhar Vembu, ambos hermanos de Sridhar y quienes trabajaban desde Chennai, India, su lugar natal.
En 1997 sus hermanos invitaron a Sridhar a participar de una feria que se realizó en Las Vegas. Para facilitar las cosas, Sridhar imprimió tarjetas de negocios con su nombre y en donde se presentaba como el vicepresidente de Desarrollo de Marketing y Negocios. Curiosamente, asistir a esta muestra significó que AdventNet ganaría varios contratos y que Sridhar se quedaría trabajando en la compañía junto con sus hermanos.
Acá vale la pena resaltar que el crecimiento inicial de AdventNet estuvo basado exclusivamente en los contratos y el software que tenían. Al ser un equipo de apenas 4 personas y 2 desarrolladores, su software –WebNMS– era sencillo pero muy funcional, lo que atrajo el interés de otras compañías y también el influjo de capital por medio de los contratos que empezaron a ganar.
La iniciativa de Sridhar y sus hermanos era sencilla: reinvertir todo el capital. Durante los primeros años los hermanos Vembar no tuvieron salario, y el dinero que entraba era invertido para mejorar WebNMS y poder afianzar su posición en el mercado y frente otras compañías. De hecho, fue solamente hasta 1998 –cuando las ventas superaron 1 millón de dólares– que Sridhar y sus hermanos empezaron a recibir sueldos.
Para el año 2000 Sridhar Vembu fue nombrado CEO de AdventNet, gracias en gran parte a su rol activo en los años de formación de la compañía y el rol de líder que tomó dentro del equipo de desarrollo. Con la compañía ganando cada vez más contratos, los fondos de capital de riesgo se acercaron a Vembu con ofertas para la compañía, pero el nuevo CEO las rechazó y optó por continuar con el crecimiento orgánico.
En 2009, AdventNet pasó a ser conocida como Zoho Corporation, y para 2020 la compañía había crecido para tener más de 10.000 empleados a nivel mundial, y en zonas como Austin y Texas (Estados Unidos) y Chennai (India). Hoy por hoy, la compañía reporta ingresos de 610 millones de dólares y continúa con su crecimiento orgánico e innovando en el terreno de software.
Una visión distinta
Zoho es un poco distinta a muchas compañías, y desde sus inicios se ha mantenido como una empresa enteramente privada. En el mundo de los negocios, bootstrapping es un término que se usa para definir el proceso de empezar una compañía solamente con ahorros propios o de familiares cercanos. Este fue el camino elegido por Vembu y por Zoho.
Aunque Vembu no demerita el trabajo de los fondos de inversión y de los emprendimientos que han nacido así, el CEO de Zoho sí cree en el gran valor que tienen las compañías privadas y enteramente independientes de inversionistas. Zoho, por ejemplo, no tiene acciones en el mercado que pongan en riesgo el crecimiento y la visión de la compañía.
De la misma forma, el ejemplo de Zoho es uno muy relevante mas no el único. Valve Corporation, por ejemplo, creador de la plataforma de videojuegos Steam, también ha adoptado esta visión de mantenerse completamente privado y sin inversiones externas que puedan dirigir la compañías en rutas no deseadas. Ambas, Zoho y Valve, son reconocidas en sus nichos de mercado gracias a su capacidad para innovación y flexibilidad.
Sridhar Vembu es un líder que cree en el crecimiento orgánico de la compañía y en enfocarse en sus puntos fuertes para poder capitalizar en el mercado. Por esta razón Zoho ha tenido un flujo de caja positivo casi desde el primer día, ya que no debe responder a inversiones extranjeras o a demandas de accionistas.
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El caso de Vembu y de Zoho es sin duda alguna una historia inspiradora para todos los emprendedores. Y aunque resultó en éxito, lo cierto es que el camino no ha sido nada fácil y también ha requerido de aprendizaje constante en un mercado que cada año se mueve más rápido. Por eso, hemos compilado 5 enseñanzas importantes según el mismo Sridhar Vembu.
- Creer y crecer: Vembu, siendo uno de los ejemplos más grandes de ‘bootstrapping’, explica que iniciar una compañía así requiere un cambio de visión. Antes de llegar al año 0, se inicia en el año -5. “Debe considerar estos cinco años como una inversión para aprender y hacer crecer su negocio. Utiliza este tiempo para aprender a crear el producto, crear equipos, vender y conseguir clientes para tu negocio”, explicó en una entrevista.
- Los fracasos son marca de crecimiento: Crear un negocio significa tener que tomar decisiones todo el tiempo. Muchas veces, estas decisiones puede que no sean las mejores, incluso para los emprendedores más dedicados. Vembu es enfático en decir que debemos dejar de lado los remordimientos y enfocarnos en el espíritu emprendedor.
- La clave de los empleados: Para una compañía nueva, uno de los obstáculos más grandes es atraer y retener talento. La solución de Vembu fue contratar nombres conocidos de redes cercanas que desde el principio estuvieran comprometidos con la compañía. En muchos casos, Zoho incluso tomó la tarea de educar y preparar mejor a su equipo en temas prácticos y en los valores y la visión de la compañía. Incluso hoy en día, Zoho contrata y nutre talentos desde el colegio.
- Enfocarse en su nicho de negocio: Es clave que cada empresa tenga claras sus fortalezas y en qué tipo de elementos están ofreciendo productos de calidad y de valor. Hoy en día Zoho tiene una de las suites más completas con más de 35 aplicaciones, pero en sus inicios todos sus recursos estuvieron enfocados en desplegar y mejorar WebNMS. Una vez se tiene un pie en el mercado, se puede empezar a pensar en diversificar los recursos.
- Compromiso con la compañía: Aunque suena obvio, uno de los pilares más fuertes es el compromiso y la búsqueda del bienestar de la compañía. Zoho ha tenido momentos difíciles, como la explosión de la burbuja dot-com en 2001 que eliminó a muchos de sus usuarios. Volviendo a sus raíces, Zoho utilizó sus recursos para recuperarse, mantener su independencia y volver más fuerte al mercado con su aplicación ManageEngine.
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Zoho es un ejemplo viviente del potencial que pueden tener los empresarios, incluso si inician desde cero y con poco capital. Más importante aún, también muestra que es posible empezar una empresa de millones sin tener que recurrir a capital externo y manteniendo siempre una visión clara del horizonte de la compañía.
Imagen principal: Wikimedia
