Por lo general, cuando hablamos de los chips que vienen dentro de nuestros computadores o teléfonos inteligentes tendemos a pensar también en ciertas compañías. AMD e Intel en el terreno de computadores, por ejemplo, así como MediaTek y Qualcomm en el terreno de los chips para móviles. Esto en ocasiones lleva a pensar que estos chips son fabricados en su totalidad por estas empresas, pero la realidad es que la industria de los semiconductores es un poco más compleja.
Los chips de MediaTek, por ejemplo, son producidos en uno de los procesos más avanzados de fabricación por otra compañía taiwanesa llamada Taiwan Semiconductor Manufacturing Company –mejor conocida como TSMC–. Aunque pudiera parecer contraintuitivo, esta aparente divisón se ha convertido en uno de los puntos más fuertes de MediaTek, TSMC e incluso de Taiwán.
Un repaso por la industria
La industria de los semiconductores es única en muchos sentidos. Cuando pensamos en los dispositivos que utilizamos día a día, por lo general vienen a la mente marcas como Amazon, Google, Samsung o Xiaomi, entre muchas otras. Aunque esa es la marca que vemos, lo cierto es que estos dispositivos se ensamblan con componentes provenientes de otras compañías. Un teléfono como el Samsung A32, por ejemplo, tiene una pantalla Oled de Samsung, pero usa un chip MediaTek Helio G80.
Esto es parecido a lo que ocurre en el terreno de los chips. Marcas importantes como AMD, Nvidia, MediaTek y ARM producen algunos de los chips más avanzados del mercado, pero curiosamente ninguna tiene fábricas propias. Muchos de estos chips son fabricados por una sola compañía: la ya mencionada TSMC.
La fabricación de chips es uno de los procesos más avanzados actualmente, empezando con granos de arena y acabando con láminas de silicio –comúnmente llamadas wafer– que procesan toda nuestra información actual en la forma de CPU y GPU.
No sorprende, entonces, que el costo de una fábrica de este tipo sea bastante alto. Según cifras de la misma TSMC, se estima que el costo de construcción de una planta de fabricación para chips avanzados está rondando los 20.000 millones de dólares. Estos chips tienen componentes tan pequeños que su fabricación se mide en nanómetros –un nanómetro es una billonésima parte de un metro–, es decir, son aproximadamente 100.000 veces más finos que un cabello humano.
El modelo de negocio de TSMC consiste en recibir órdenes de fabricación de chips por parte de los clientes, que luego son fabricados y entregados algunos meses después. MediaTek puede pedir, por ejemplo, 100.000 láminas de silicio con chips Dimensity, que luego son fabricados y entregados de acuerdo con todas las especificaciones de MediaTek.
Esta aproximación tiene varias ventajas. Dada la complejidad de la fabricación de chips, el hecho de que TSMC esté dedicada solamente a la producción significa que puede enfocar todos sus esfuerzos en tener más plantas y mejorar sus procesos de fabricación. Por el lado de MediaTek, la compañía puede enfocarse en diseñar chips cada vez mejores sin tener que invertir en talento dedicado y plantas de fabricación costosas, obviamente sin sacrificar el rendimiento de los chips.
De hecho, TSMC produce chips para marcas rivales –como AMD o Nvidia– pero que tienen grandes diferencias en rendimiento. Esto prueba que, en muchos casos, es más importante el diseño del chip que la fabricación, y de ahí nace la importancia de que MediaTek pueda enfocarse de lleno al diseño y nuevas funciones de sus chips.
Desde los inicios de MediaTek
Es bien sabido el hecho de que TSMC y MediaTek comparten país natal: Taiwan. Sin embargo, la relación de ambas compañías se remonta también a muchas décadas atrás. En Taiwan existe un instituto llamado Industrial Technology Research Institute. De este instituto nacieron TSMC, en 1987, y UMC –United Microelectronics Corporation–, en 1980. MediaTek nació en 1997 como una división independiente de UMC.
Al principio, MediaTek estaba enfocada en crear lectores de CD y DVD, que hacia finales de los 90 e inicios de los 2000 estaban en alta demanda. Estos lectores necesitaban de chips básicos de procesamiento, y MediaTek se encargó también de diseñar estos componentes que a su vez eran fabricados por la naciente TSMC. Cuando MediaTek entró al mercado de los teléfonos a mediados de la década de 2000, sus chips continuaron estando basados en la fabricación de TSMC.
Con el crecimiento del mercado de dispositivos conectados hacia finales de los 2000 y de la década pasada, los chips diseñados por MediaTek se convirtieron en un pilar fundamental para expandir tecnologías como los teléfonos inteligentes. A lo largo de toda su historia, los productos de MediaTek se han caracterizado por sus precios competitivos y por el alto rendimiento de sus diseños, que luego pasan a ser producidos por TSMC.
Hoy por hoy MediaTek se ha convertido en el proveedor número uno de chips para teléfonos inteligentes, y esto no hubiera sido posible sin la estrecha relación entre MediaTek y TSMC. De la misma forma, MediaTek es hoy en día el tercer cliente más grande de TSMC, impulsado por las necesidades de conectividad que ha traído la pandemia y las nuevas redes 5G. De la misma forma, marcas como Xiaomi, Oppo, Samsung y Realme confían en MediaTek para proveer algunos de los chips más avanzados del mercado.
Semiconductores y conectividad
En el panorama actual, pocas industrias son tan importantes como la de los semiconductores. Después de todo, nuestra vida diaria está dictada en gran medida por el poder de procesamiento que nos dan los chips. Teléfonos, enrutadores, televisores, relojes inteligentes, computadores y Chromebooks, entre muchos otros; todos funcionan gracias a los semiconductores.
MediaTek ha logrado llegar a la cima en el mundo móvil y mantenerse a la vanguardia de este desarrollo gracias a aliados como TSMC, con quienes pueden ofrecer chips como el Dimensity 1200. Los países del mundo están al borde de entrar a una nueva era de conectividad gracias a tecnologías como 5G, y este desarrollo no se podría dar sin actores como MediaTek y TSMC, que proveen los dispositivos que hacen la vida más fácil y abren las puertas de la sociedad hacia nuevos horizontes.
Imagen principal: MediaTek
